Гризли - самый крупный и свирепый медведь, опаснейший враг любого охотника.
Даже латинское название гризли - ursus horribilis - означает "страшный медведь".
Гризли весит до 500 кг и, встав на задние лапы, достигает трех метров в высоту. И это еще не предел. Ближайшие родичи гризли - бурые медведи, обитающие на Аляске и острове Кадьяк, бывают еще больше. Вес отдельных особей достигает 700 кг, а рост - 3,3 метра. Это самые крупные из всех хищников.
В давние времена гризли были полными хозяевами американских гор и лесов.
Никаких конкурентов и соперников, кроме друг друга, они не знали. Поэтому гризли были весьма самоуверенными и нередко нападали даже на людей, если те их тревожили или если они считали, что их хотят потревожить. У всех индейских племен одолеть гризли считалось подвигом, даже вшестером или ввосьмером. Еще бы - с копьями, стрелами и каменным топором против такой громадины! Белым с их кремниевыми ружьями, круглыми пулями и вечно сырым порохом в схватках с гризли тоже приходилось нелегко.
Еще и сто, и двести лет спустя в отдельных районах Америки бывало не совсем ясно, кто кого преследует, кто, собственно, охотник, а кто дичь. Правда, гризли обычно нападали только будучи раненными, но при этом полностью оправдывали прозвище страшных медведей. Даже получив несколько пуль, разъяренный медведь продолжал атаку, и спастись охотникам удавалось не всегда - разве что успеть залезть на дерево или прыгнуть в лодку. Случались и внезапные, не спровоцированные нападения - тоже, как правило, с тяжелыми последствиями.
Так, например, в 1823 году в верховьях Миссури неподалеку от форта Киова случилась такая история. На капитана Смита, ехавшего во главе небольшой охотничьей экспедиции, посреди поляны внезапно напал гризли. Зверь сперва задрал под ним лошадь, потом схватил всадника за голову и разгрыз в щепки рукоять ножа, которым тот пытался защититься. Дружным залпом медведь был убит, но капитан получил тяжелые раны. Гризли фактически снял с него скальп своими огромными клыками и оторвал одно ухо, повисшее на лоскутке кожи.
Ни у кого из спутников капитана не было ни лекарств, ни медицинских познаний. Никто не знал, что делать. Наконец капитан, не терявший сознания, попросил достать иголку и нитки и просто пришить ему сорванную кожу обратно к голове. И пришили. Без всякого наркоза - его тогда вообще не было. Ухо хотели совсем отрезать, но капитан попросил пришить и его на прежнее место - авось прирастет. Так и сделали. Потом помогли капитану добраться до ближайшего ручья, где немного передохнули. Через несколько часов Смит уже снова смог сесть на лошадь и добраться до лагеря. Он поправился, и даже оторванное ухо действительно приросло.
Со временем стволы ружей обрели винтовые нарезы, затем ружья стали казенно-зарядными, стреляющими много раз подряд, а сами пули из круглых превратились в конические. Они летели все дальше и вонзались в тела жертв все глубже. И чем совершеннее становилось оружие, тем нахальней обходился человек с прежним владыкой американского континента.
Совсем тяжелые времена наступили для гризли, когда североамериканские прерии наводнили фермеры. Гризли начали усиленно отстреливать, чтобы обезопасить от них скот. Хотя на домашний скот они как раз нападали очень редко. За голову каждого медведя полагалась премия; на них охотились со сворами собак, разбрасывали отравленные приманки. В результате такого истребления гризли оставалось все меньше, а уцелевшие становились все пугливее, они отступали в самые дальние, недоступные для человека горные долины, леса Канады, Британской Колумбии и Юкона. В конце концов и там осталось считанное количество зверей. Да и те были очень осторожны, старались не попадаться на глаза людям. Ни разу в первые десятилетия ХХ века никто не слышал, чтобы гризли на кого-нибудь напал. Казалось, что они полностью изменили свой нрав, эти медведи, что они вовсе и не правнуки тех, наводящих ужас бестий. Должно быть, гризли сумели оценить опасность, которую представляет человек, вооруженный современным оружием.
В то же время, когда гризли начали серьезно изучать, выяснились вещи совсем неожиданные. Оказалось, что почти все гризли: вообще вегетарианцы. Девяносто девять гризли из ста питаются растительной пищей и весьма умеренно потребляют мелкую дичь. Так что пострадали они, можно сказать, незаслуженно.
Однако бывают и исключения. Редко, но встречаются плотоядные гризли, специализирующиеся на охоте на крупную дичь. Такой гризли-мясоед, как правило, крупнее, сильнее и злее "вегетарианца" и для охотника действительно противник серьезный.
Самым знаменитым из таких медведей был огромный гризли по прозвищу Старый Мозес. В течение целых 35 лет - с 1869 по 1904 годы - этот медведь терроризировал огромную область в штате Колорадо. Он заломал за это время 800 голов крупного рогатого скота, не считая телят и мелкой живности, и убил не менее пятерых людей, пытавшихся его пристрелить. Но даже он никогда сам не нападал на человека, если его не трогали. Очевидцы рассказывали, что Старый Мозес даже обладал своеобразным чувством юмора - любил откалывать чисто медвежьи шутки. Не раз он, например, устраивал такой номер: подкрадывался незаметно к кострам путешественников или золотоискателей и внезапно с ревом врывался в лагерь, расшвыривая все на пути. Но ни разу никого не поранил, если в него не пытались стрелять. Ему просто приятно было видеть, как люди, насмерть перепуганные, вопят от страха, кидаются спасаться на деревья. Наведя порядок и напомнив, кто тут хозяин, Старый Мозес мирно удалялся прочь.