Одной из самых необычных и интересных представителей группы акул является самая крупная из всех живущих в настоящее время на планете рыб. Это китовая акула (Rincodon typus), которая достигает в длину, по разным данным, 15-20 метров и веса 13-18 тонн (а, может, и до 20, а то и свыше). При столь больших размерах эта акула является, в отличие от многих своих более или менее дальних <родственников>, практически совершенно безопасной для человека. Это связано с тем, что китовая акула, подобно усатым китам, питается планктоном, мелкой рыбой и кальмарами. Зафиксировано много случаев, когда аквалангисты и ныряльщики близко подплывали к медленно дефилирующей вдоль побережья китовой акуле, фотографировали ее, дотрагивались и даже умудрялись <прокатиться> на ней. Данное обстоятельство в последние годы привело к тому, что в некоторых местах планеты индустрия туризма стала делать особый упор на возможность во время активного отдыха познакомиться поближе с этим уникальным творением природы и при некотором везении даже провести своего рода фотосессию.
Китовая акула обладает довольно привлекательной внешностью (если конечно, не принимать во внимание ее ужасающие при первом знакомстве размеры). Брюхо имеет обычную для многих обитателей приповерхностных вод светлую окраску, а вот спина и бока разукрашены весьма своеобразно. На темно-сером, синем, коричневом или даже слегка красноватом фоне четко выделяется узор из пересекающихся белых или желтых линий и ярких контрастных пятен того же цвета. Из-за этого на некоторых языках Океании и Юго-Восточной Азии китовую акулу называют <звездчатой>. Узор из пятен сугубо индивидуален для каждой особи. Благодаря данному обстоятельству ученые имеют возможность при наличии соответствующего оборудования идентифицировать каждую акулу и составлять специальную базу данных (аналогично использованию отпечатков человеческих пальцев). Во внешнем облике китовой акулы бросается в глаза ее важное отличие от большинства своих <сородичей>. Это расположение пасти, которая находится не на нижней части морды (или рыла), а прямо посередине головы.
Данная особенность имеет большое значение для образа питания акулы, о котором мы подробно расскажем чуть ниже. Помимо размеров, подобная форма головы делает эту акулу еще больше похожей на китов, что, судя по всему, и явилось причиной возникновения названия.
О биологии китовой акулы долгое время было известно очень мало. Фактически только в самые последние десятилетия стали появляться подробные данные о ее миграциях, образе жизни, размножении и т.д. Первый экземпляр китовой акулы попал в руки ученых в 1828 году. С тех пор постепенно накапливалось определенное количество отрывочных и не очень систематизированных сведений, но только использование самых современных методов исследований (включая спутниковое наблюдение, специализированные электронные датчики, последние достижения генетики и т.д.) дало возможность приоткрыть завесу над <частной жизнью> этих удивительных созданий. Ученые смогли прояснить подробности миграций китовых акул при помощи установки специальных датчиков. Оказалось, что эти гиганты моря зачастую пропадают из поля зрения наблюдателей, потому что проводят много времени на довольно большой глубине, порядка 200 - 1000 метров. Причем, если раньше строились предположения о том, что акулы уходят <на дно> лишь во время сезонных миграций, то сегодня выяснилось, что они могут периодически опускаться вниз и в течение суток. Так, например, в Карибском Море удалось <засечь> подобное поведение акул во время скопления больших стай рыб для нереста. Китовые акулы опускались на глубину, чтобы полакомиться икрой, которую миллионы рыб выметали за короткое время в ограниченном пространстве буквально тысячами тонн.
Сходным образом объясняется появление странниц моря каждой весной у Западной Австралии возле рифа Нингалу. Здесь каждый год в марте в воды океана выбрасываются миллиарды икринок полипов. На традиционную трапезу собираются многочисленные черви, рачки, мелкие сельдевые, а за ними - и охотники покрупнее, включая китовых акул. Последние проводят здесь около двух месяцев. Некоторые ученые предполагают, что именно в этих водах у акул может проходить нерест. По поводу размножения китовых акул многие вопросы еще остаются не до конца проясненными. Точно известно, что каждая самка может нести в себе около 300 эмбрионов одновременно. При этом зародыши зачастую находятся на совершенно разных фазах развития. Судя по всему, акула после спаривания запасает сперму впрок, иначе совершенно не понятно, каким образом эмбрионы разного возраста оказываются оплодотворенными от одного и того же отца. Разве что предположить у китовых акул наличие совсем не свойственной для рыб моногамии! Акула откладывает яйца необычной <подушкообразной> формы.
Размеры покрытых твердой роговой оболочкой яиц довольно велики - примерно 40 на 65 см. Из прикрепленной при помощи хитиновых усиков к морскому дну капсулы, в положенное время вылупляются полностью готовые к подводной жизни акулята. Молодые китовые акулы небольших размеров довольно редко попадают в руки ученых, поэтому принято считать, что первые годы жизни они проводят на глубине.
Во многих статьях, посвященных китовым акулам, можно прочесть, что они питаются планктоном, медленно двигаясь с раскрытой пастью и фильтруя десятки и сотни тонн воды. Тем не менее, это не совсем так. Действительно, Rincodon typus может, подобно усатым китам и своей отдаленной родственнице гигантской акуле, питаться подобным образом. Однако вряд ли такой способ питания является основным. Многие наблюдения последних лет показывают, что акула подплывает к скоплению планктона или стае мелкой рыбешки с практически закрытой пастью, и только при непосредственном поглощении добычи широко открывает свой <сачок>. Это может быть связано и с тем, что хладнокровной рыбе, даже такой гигантской, не нужно столько же энергии, сколько теплокровному киту. Акула обходится <всего лишь> сотней-другой килограммов пищи в сутки. Киту же аналогичных размеров для поддержания своей жизнедеятельности требуется примерно на порядок (в 10 раз) больше рыбы и планктона.
Помимо данного <классического> способа фильтрации, китовая акула применяет и весьма оригинальный метод засасывания воды. Неоднократно было замечено, как великаны становились в воде практически вертикально, при этом при опускании обратно под воду засасывали с шумом большое количество жидкости вместе с пищей. Кроме того, китовая акула при движении может еще и поворачивать голову вправо-влево для того, чтобы набирать побольше добычи. Вода отфильтровывается через узкие щели (шириной всего 1-3 миллиметра) между роговыми пластинами. Помогают удерживать добычу во рту тысячи очень мелких зубов. Иногда в желудках выловленных акул находили совершенно <посторонние> вещи, такие, как обувь, предметы одежды, пуговицы. Впрочем, достоверно не доказано, что подобные случаи были связаны именно с китовыми акулами. Судя по всему, у китовой акулы хорошо развиты органы обоняния и вкуса. Вероятно, именно обоняние