Самый сильный хищник тропического леса - ягуар. Это крупная желтая кошка с черными пятнами на шкуре. Она хорошо лазает по деревьям.
Другая крупная кошка Америки - пума. Она распространена в Северной Америке до Канады, в Южной Америке встречается в степях до Патагонии. Пума окрашена в желтовато-серый цвет и несколько напоминает льва (без гривы); вероятно, поэтому ее называют американским львом.
Возле водоемов в чаще леса можно встретить животное, напоминающее немного лошадь и еще больше - носорога. Животное достигает 2 м длины. Морда у него удлиненная, как бы вытянутая в хобот. Это американский тапир. Он, как свинья, любит валяться в лужах.
По озерам в зарослях тростника на равнинах Патагонии и на горных склонах Анд живет нутрия - болотный бобр, или коипу, - крупный грызун величиной с нашего речного бобра. Жизнь нутрии связана с водой. Нутрия питается корнями сочных водных растений, гнезда устраивает из камыша и тростника. Животное дает ценный мох. Нутрий перевезли в Советский Союз и выпустили в болотистых зарослях Закавказья. Они акклиматизировались и хорошо размножаются. Однако они сильно страдают в холодные зимы, бывающие в Азербайджане и Армении, когда замерзают озера.
Неприспособленные к жизни в замерзающих водоемах, нутрии, нырнув под лед, не находят обратного выхода. Вместе с тем места их обитания становятся доступными для камышовых котов и шакалов, которые проходят по льду к гнездам нутрий.
В лесах Южной Америки живут броненосцы, ленивцы и муравьеды.
Тело броненосца покрыто панцирем, немного напоминающим щит черепахи. Панцирь состоит из двух слоев: внутри он костный, снаружи- роговой - и разделен на пояса, подвижно соединенные между собой.: В Гвиане и Бразилии живет гигантский броненосец. Самые крупные из броненосцев достигают полутора метров в длину. Броненосцы живут в глубоких норах и только ночью выходят на добычу. Питаются они термитами, муравьями и разными мелкими животными.
Ленивцы мордой напоминают обезьян. Длинные конечности этих животных вооружены большими серповидными когтями. Свое название они получили за медлительность и неповоротливость. Тусклая зеленовато-серая защитная окраска ленивца надежно укрывает его от глаз врага в ветвях деревьев. Окраску ленивцу придают зеленые водоросли, которые живут в его грубой и косматой шерсти. Это один из замечательных примеров сожительства животного и растительного организмов.
В лесах Южной Америки встречается несколько видов муравьедов - Очень интересен средний муравьед-тамандуа, с цепким хвостом. Он великолепно бегает по наклонным стволам и лазает по деревьям, отыскивая муравьев и других насекомых.
Сумчатые животные в лесах Бразилии представлены ушастым и водяным опоссумами. Водяной опоссум, или плавун, живет около рек и озер. От ушастого он отличается окраской и плавательными перепонками на задних ногах.
В Южной Америке обитает много летучих мышей различных видов. Среди них кровососущие листоносы, нападающие на лошадей и мулов, и вампиры.
Несмотря на свое зловещее название, вампиры питаются исключительно насекомыми и плодами растений.
Из птиц большой интерес представляет гоацин. Это пестро окрашенная, довольно крупная птица с большим хохлом на голове. Гнездо гоацина помещается над водой, в ветвях деревьев или зарослях кустарников. Упасть птенцам в воду не страшно: они хорошо плавают и ныряют. У птенцов гоацина на первом и втором пальцах крыла длинные когти, ; помогающие им лазать по ветвям и сучьям. Любопытно, что взрослый гоацин теряет способность быстрого передвижения по деревьям.
Изучая строение и образ жизни птенцов гоацина, ученые пришли к мысли, что предки птиц также лазали по деревьям. Ведь у ископаемой первоптицы (археоптерикса) были длинные пальцы с когтями на крыльях.
В тропических лесах Южной Америки более 160 видов попугаев. Наиболее известны зеленые амазонские попугаи. Они хорошо выучиваются говорить.
Только в одной стране - в Америке - живут самые маленькие птицы - колибри. Это необыкновенно ярко и красиво окрашенные быстро летающие пешки, некоторые из них размером с шмеля. Насчитывают свыше 450 видов колибри. Они, как насекомые, вьются около цветов, высасывая при помощи тонкого клюва и языка цветочный сок. Кроме того, колибри питаются и мелкими насекомыми.
В тропических лесах много различных змей! и ящериц. Среди них удавы, или боа, анаконда, достигающая И м длины, бушмейстер - 4 л I длины. Многие змеи благодаря защитной окраске кожи мало заметны среди лесной зеленя.
Особенно много во влажном тропическом лесу ящериц. На деревьях сидят большие широкопалые гекконы. Среди других видов ящериц наиболее интересна игуана, живущая и | на деревьях и на земле. Эта ящерица имеет очень красивую изумрудно-зеленую окраску. Она питается растительной пищей.
В лесах Бразилии и Гвианы живет большая лягушка - суринамская пипа. Она интересна особым способом размножения. Отложенная самкой икра распределяется самцом на спине самки. Каждая икринка ложится в отдельную ячейку. В дальнейшем кожа разрастается, и ячейки закрываются. Лягушата развиваются на спине самки; когда подрастают, они выходят из ячеек. Питательные вещества, необходимые лягушатам при развитии, передаются от тела матери кровеносными сосудами, разветвляющимися в стенках ячеек кожи.
В реках тропической Америки водится большая рыба - электрический угорь, имеющий особые электрические органы. Электрическими ударами угорь ошеломляет добычу и отпугивает своих врагов.
Во многих реках Южной Америки живет необыкновенно хищная рыба-пиранья, 30 см длиной. В ее крепких челюстях сидят острые, как ножи, зубы. Если в реку опустить кусок мяса, из глубины сейчас же появляются пираньи и моментально разрывают его. Пираньи питаются рыбой, нападают на уток и домашних животных, неосторожно вошедших в реку. От пираньи страдают даже такие крупные звери, как тапиры. Рыбы повреждают губы пьющим воду животным. Пираньи опасны и для людей.
В тропических лесах разнообразен мир насекомых. Многочисленны очень крупные дневные бабочки. Они очень красиво и богато окрашены, разнообразны по форме и величине. В Бразилии свыше 700 видов дневных бабочек, а в Европе их насчитывается не больше 150 видов.
Очень многочисленны муравьи. Проникая в жилища человека, они поедают его запасы и тем наносят значительный вред. Зонтичные муравьи живут в подземных галереях. Свои личинки они кормят грибной плесенью, которую выращивают на мелко накрошенном листве. Муравьи приносит куски листьев в муравейник, двигаясь по строго постоянным путям.
В тропическом поясе Южной Америки много пауков. Среди них самый большой - паук-птицеед. Величина его больше 5 см. Пищей ему служат ящерицы, лягушки, насекомые; по-видимому, он нападает также и на мелких птичек. Такие же крупные земляные пауки встречаются на Новой Гвинее и Яве.
В тропических лесах Африки живут слоны, разнообразные обезьяны, окапи - животное, родственное жирафе; в реках - гиппопотамы и крокодилы. Наибольший интерес представляют человекообразные обезьяны - гориллы и шимпанзе. Горилла - очень крупная обезьяна, рост самцов достигает 2 м,