И действительно, в передней части головы этих животных (но только у самцов) располагается внушительный прямой рог, доходящий до 3 метров в длину. На самом деле это: зуб, который растет с левой стороны верхней челюсти и имеет характерную закрученную форму. Зуб с противоположной стороны тоже направлен вперед, но он скрыт в мягких тканях десен, хотя иногда случается, что вырастает во второй бивень.
Назначение этого бивня долго оставалось загадкой, в решении которой удалось несколько продвинуться в 2005 году. Исследовав его под электронным микроскопом, ученые обнаружили внутри миллионы крохотных трубок, содержащих нервные окончания. Это позволило выдвинуть предположение, что зуб нарвала является чувствительным органом.
Живут морские единороги в полыньях, разбивая толщу льда мощным телом (головой и спиной) в ареале Канадского архипелага, Гренландии, Девисова пролива, Баффинова и Гудзонова заливов, островов Шпицбергена, Земли Франца-Иосифа, Новой и Северной Земли, Врангеля. Пределы полярной акватории покидают крайне редко.
Длина тела нарвала в среднем составляет 4-5 метров, но может доходить и до шести.
Вес - порядка тонны, бывает, что и полторы, треть его приходится на жировую ткань.
У этих животных нет спинного плавника, а хвостовой разделен на две лопасти. Брюшная часть туловища светлее, спина и бока - темнее и покрыты серо-бурыми пятнами неправильной формы.
Питаются единороги головоногими моллюсками, ракообразными и рыбой. Они способны нырять на глубину более 300 метров и оставаться под водой до 15 минут. Размножаются круглый год, но особенно активное спаривание наблюдается весной, беременность длится долго - больше года.
Детеныши рождаются полутораметровыми, как правило, по одному в приплоде. Продолжительность жизни составляет сорок и более лет, в неволе - до четырех месяцев, и не было еще ни одного случая размножения в условиях <заключения> под присмотром человека.
А на свободе врагами нарвалов являются белые медведи и косатки, детенышам угрожают и полярные акулы. Впрочем, и гигантские кальмары, случается, нападают на них.
Вот потому-то и отнесены единороги к редкому виду. А в старину купцы торговали рогообразным зубом нарвала, поскольку он соответствовал описанию того, что имелся у таинственного сухопутного зверя - единорога, которому приписывали множество магических свойств.
Например, этот рог считали верным средством от лихорадки, горячки, морового поветрия, черной немочи, от укуса змеи и даже от порчи. Порошку из единорожьего рога приписывали чудесную способность залечивать любые раны.
Этот предмет ценился дороже золота и чаще распродавался по кусочкам. Целый рог был по карману лишь самым богатым. Например, Елизавета I Английская купила его за 10 тысяч фунтов. При дворе французского короля тоже полагалось иметь сию вещь, дабы проверять кушанья на наличие в них ядов.
Жаль, что мы не можем пока расшифровать язык этих, прямо скажем, весьма разговорчивых существ. Звуки, которые они издают, отличаются широким разнообразием: тут и свист, и мычание, и щелчки, и стоны со вздохами, и повизгивание. А если б получилось, может научили бы нас единороги, как помочь им выжить.